Torres de perdigones:

La fabricación de balas y munición es más antigua de lo que se pueda creer, en la Antigua Grecia ya se usaba el plomo para fabricar la munición de las hondas. Gracias a la gran densidad del plomo, estos proyectiles llegaban más lejos que las simples piedras.

Pero con la revolución industrial la fabricación en serie pasó a ser práctica habitual.

 La torre de Watts en Bristol

A mediados del siglo XVIII se usaban dos métodos distintos para fabricar las balas y perdigones en función de su tamaño. Los perdigones grandes se fundían en moldes, un método bastante obvio, aunque muy laborioso y que además producía marcas en las juntas, resultando poco aerodinámicas. Otro método, el que se usaba para los perdigones más pequeños, consistía en verter plomo fundido a través de un tamiz suspendido varios centímetros sobre un barril de agua. El tamaño de los agujeros de este tamiz determinaba el calibre de los proyectiles.
Este segundo método tampoco era perfecto, el resultado eran perdigones ovalados y con “cola”. Era necesario eliminar y pulir las imperfecciones.

Y para que el plomo fundido formara gotas en lugar de un flujo seguido, se le añadía arsénico.

 El interior de la torre de Watts

W. Watts, un fontanero del que se sabe muy poco, revolucionó la fabricación de perdigones, ideó un método para que los perdigones fueran esferas perfectas, y existen diferentes leyendas sobre el resultado y logro de su contribución a la fabricación de perdigones, pero la patente le hizo rico.

Una de ellas apunta a que su esposa tuvo un sueño, despertó a su marido y se lo explicó, también se especula que Watts, una noche se emborrachó y no pudiendo encontrar su casa paso la noche a la intemperie y fijándose en las gotas de lluvia vio que eran esferas y que no tenían forma de lagrima.

Lo que es muy difícil para el hombre, fabricar esferas, era lo normal para la naturaleza.

 Vertiendo plomo en la torre de Watts en 1940

Pero lo que si sabemos es que entre los dos le fueron dando forma a la idea hasta que Watts y su esposa decidieron probarla. Escogieron para ello la torre de la iglesia donde colocaron un barril con agua en el suelo. La prueba fue todo un éxito, tras verter el plomo fundido este caía como una lluvia. Durante la caída, el aire empezaba a enfriar los glóbulos del metal, el agua amortiguaba la caída y los acababa de solidificar. No había que esperar más, Watts decidió patentar este proceso “para producir pequeños proyectiles perfectamente globulares en su forma y sin hoyuelos, muescas o imperfecciones”. En la patente que obtuvieron en diciembre de 1782, se especificaba que para perdigones pequeños la altura de caída tenía que ser de cómo mínimo 3 metros, y para los mayores de 45 metros.

 El pozo aumenta el recorrido del plomo

Watts esperó unos años, hasta principios de 1785, para poner en práctica su idea y empezar a montar su propio negocio, se puso a levantar pisos hasta tres mas en su casa de Bristol y una vez construida la torre, con una caída de 18 metros (menos de lo que especificaba en la patente) y habiendo dejado agujeros en todos los piso y practicando otro en el sótano hasta llegar al pozo de agua puso en practica su idea y empezó la producción de perdigones. Es probable que por su negocio y por su profesión tuviera más que un buen conocimiento de las propiedades y usos del plomo. Además Bristol era en esa época un centro de la fabricación con plomo, por lo que Watts podría haber oído de los problemas de la fabricación de balas pequeñas.

 Boceto exterior/ interior

El mundo se llenó de torres que dejaban caer gotas de plomo fundido y durante la caída se convertían en esferas.

La fabricación de perdigones se ejecutaba de la siguiente manera: una vez subido a lo alto de la torre el material principal, el plomo, se fundía en un horno, con unos grandes cucharones se echaba en filtros de distintos calibres, las ventanas dejaban entrar el aire cuya corriente hacía el resto, los perdigones caían como lluvia al depósito de agua.

 Dos versiones diferentes

Hay una cierta confusión sobre lo que ocurrió después. Parece ser que Watts se asoció con un industrial cervecero y un banquero de Bristol. La empresa conjunta construyó una segunda torre de perdigones en Londres, donde estaba la demanda. Aunque según otros, Watts les vendió la patente por 10.000 libras. En cualquier caso, parece ser que en 1790 Watts ya estaba desvinculado de la empresa. Invirtió en otros negocios pero parece que en 1794 Watts arruinado tuvo que volver a su negocio de fontanería.

  Adra-Almería

Las “torres de perdigones” o “torres de tiro” fueron remplazadas a finales del siglo XIX por las “torres de viento”, que usaban chorros de aire frío para reducir de manera drástica la altura necesaria. Aunque no dejó de ser un cambio menor, prueba de ello es que la torre original de Watts siguió fabricando perdigones hasta el 1968, cuando tuvo que ser derribada para ensanchar la carretera.

 La Carolina-Jaén

Hoy en día se han adoptado nuevos métodos para la fabricación de perdigones. Para los más pequeños se usa el método Bliemeister, mientras que los más grandes se producen mediante troquelación y extrusión de cables de plomo. El método Bliemeister aún guarda un cierto parecido con el de Watts, aunque prescinde de sus costosas torres al reducir la altura de la caída considerablemente. Los perdigones caen sobre un recipiente con agua caliente, ruedan sobre un plano inclinado y después continúan cayendo a través del agua caliente durante más o menos un metro. La temperatura del agua se usa para controlar la velocidad de enfriamiento.

 Melbourne-Australia

Por otro lado, los problemas medioambientales del plomo han hecho que los perdigones de acero hayan ido reemplazando los de plomo. Los perdigones de acero son producidos mediante el uso de moldes.

 Australia

Quedan algunas torres en pie en el mundo, en Australia, en Reino Unido, en Usa etc. Y en España, en Jaén, Almería y Sevilla y es posible que haya alguna más pero lo desconozco. Muy pocas se utilizan a otras las que no se han destruido se les ha dado una nueva utilidad.

 Sevilla

En Sevilla, de la antigua Fábrica de perdigones, fábrica de "San Francisco de Paula", fundada en 1885, solo queda por su singularidad la torre de caída de las bolas de plomo. Desde el año 2007 la torre sirve como cámara oscura, reclamo turístico para contemplar la ciudad en vivo. Fue inaugurada como "Cámara oscura" el 28 de marzo de 2007, siendo un nuevo atractivo turístico permitiendo ver la ciudad desde una altura de 45 metros, casi la mitad de la Giralda.

 La esfera, máximo volumen en la menor superficie, es tan esquiva para el hombre como natural en el cosmos. El pesado plomo se moldea como la leve pompa de jabón.